“婚姻”就是男女结为夫妻，或说嫁娶。“婚姻”一词很早就出现了。《诗经-郑风-丰》序：“婚姻之道缺，阳畅而阴不合，男行而阴不随。”这里论其男女之身，男婚女嫁，叫作嫁娶。男女好合之际称为婚姻。二者是一个意思。
“婚姻”在古代本为“昏姻”。早在周代时期，人们迎亲、举行婚礼多在夜里进行。汉代班固的《白虎通》关于“嫁娶”是这样说的：“昏时行礼，故为之婚也。”古代讲究阴阳五行，男人谓之阳，女人谓之阴；白天谓之阳，黑夜谓之阴。因此男人在“昏时”到女家迎亲，即寓阳往阴而来之意。那么，什么时候为“昏时”呢？古人认为“日入三商”为昏时，即太阳落下之后，漏时器到了第三刻度，就是昏时开始，这个时侯可以举办迎亲仪式了。
迎亲仪式中也有一些讲究，车辆、服饰等颜色要与昏时相符，这样谓之吉利。据《仪礼-士婚礼》介绍：新郎和伴随人员都要穿着黑色衣服，新娘一家及其亲人也要如此装扮。连同新人乘坐的“昏车”也要装饰成黑色，“昏车”前面还要有一辆车子引导，车上有人高擎火把为之开道。这种风俗持续了很长时间。到了唐朝，人们觉得结婚乃人生之大喜事，犹如衣锦还乡，不应在暗中进行，而且夜里操办很不方便，遂把迎亲婚礼改在白天举行。“昏姻”即是男婚女嫁，因此随之改为“婚姻”。
结婚一词也很早了，古代写为“结昏”。《公羊传-昭公七年》记载:“七年，春，王正月，暨齐平。”汉代何休注解说：“时鲁方结昏于吴，外慕强楚，故不汲汲于齐。”就是男女双方按照一定程序，缔结婚姻关系，结为合法夫妻。这在古代诗文典籍中经常可以看到。如唐代大诗人白居易给妻子的《赠内》诗曰：“我亦贞苦士，与君新结婚。”
那么，“结发”又是什么意思呢？
“结发”又叫做“束发”。我国古代讲究身体发肤，受之父母，不敢毁伤，此为孝行必须做到的基本要求，因此，男女皆要蓄留头发。男子“二十而冠”，即到二十岁把头发盘成发髻，再戴上冠，表示已经成年；女子“十五而笄”，即十五岁也要把头发盘成发譬，再插上簪子，表示长大成人。这里的“结发”即表示初成年。男女建立婚姻关系之后，在结婚之夜，由新郎把束在新娘发髻上的丝缨解开，这是“结发”夫妻的一项重要仪式。
据宋代孟元老《东京梦华录-娶妇》记载：“凡娶妇，男女对拜毕，就床，男左女右，留少头发，二家出四缎、钗子、木梳、头须之类，谓之合髻”。此外，新婚夫妇，在饮交杯酒前各剪下一绺头发，绾在一起表示同心。婚礼之夜，夫妻二人要“对镜结纽”，即对着镜子把头发束好。唐、宋时代婚礼中这些礼仪，就是由“结发”演变而来。由此，人们称首次结成的夫妻为“结发夫妻”，即元配夫妻。倘若再婚，男方称为续弦，女方则是再醮了。
